又据有关经典介绍：“江湖一词为江西、湖南之义，为昔时禅风极盛之处，由此而泛指禅徒曰江湖；传灯录石头章曰：‘江西主大寂，湖南主石头，往来幢幢并凑二大士之门’；禅士之散处名山大刹之处、江上湖边，此为江湖人；或不出世为名山大刹住持者，聚会在一处为江湖众也；然传江西马祖、湖南石头往来幢幢为解，此说浸染学家肺肠，欲浣灌之，难矣。”
又有佛学书籍记载：“湖南海众”是指集于湖南一带接受石头希迁禅师教化之修行僧。石头希迁为我国唐代南宗禅青原行思系统下之大禅师。天宝年间（742－755），于湖南衡山大扬宗风，远近之修行僧云集，成为当时湖南一地之教化中心。禅林间乃有“湖南海众”一称，与之相对者，为“江西云衲”，即指广集于江西一带，接受马祖道一教化之修行僧。马祖道一为南禅宗南岳怀让系统下之大禅师。天宝年间至贞元四年（788）先后居于江西新开寺、西里山、龚公山、开元寺、宝峰寺等道场阐扬禅旨，四方云衲风从，而与湖南衡山之石头希迁同被誉为禅林双璧。
古籍所言，令人遐想。唐代天宝、贞元年间，江西、湖南两大佛学教化中心的高僧学人、佛子云衲，为探究佛理，阐扬禅旨，拜师参学，修道悟禅。他们不辞辛劳，云游江湖，频繁奔走于江西、湖南两地，在佛教界形成了一种独特的弘法奇观——走江湖。
江西、湖南的佛子们为什么要“走江湖”？是怎样走的？有一则千古传颂的“石头路滑”公案很能说明问题。“石头路滑，意思是说石头和尚禅法圆融无碍。有次，江西洪州（今南昌）马祖的弟子隐峰禅师去拜教南岳石头和尚。临走时，马祖善意提醒：“石头路滑”。而隐峰气盛自负地回答：“路滑不怕，我有手杖。”匆忙赶到南岳，见石头静坐禅堂内，一言不发，绕他的座处走一圈，用力振动竿杖大喝：“这是什么意思？”石头和尚毫不理睬他。他尴尬地站了许久。山色渐暗，只见石头和尚两眼微睁，笑了笑，大喊两声：“苍天啊，苍天啊！”然后入定不再理会了。隐峰禅师不可思议，趁着月色匆忙赶回江西。马祖听完弟子汇报，哈哈大笑：“他喊天，你就不会嘘他几声吗？”隐峰求悟心切，连忙又赶回南岳见石头禅师，劈头就问：“这是什么意思？”石头立即“嘘！嘘！”隐峰莫名其妙，良久，哀求石头指点一二，可石头和尚只管静坐，决不开口吐露禅意。隐峰只好垂头丧气赶回江西向马祖报告了一切，马祖深知隐峰并未彻悟，就安慰他说：“我提醒过你，南禅的禅法微妙精深，在没有得到真实的受用前，通不过石头和尚的考验，石头路滑啊！”
这则公案透露了南禅奥秘，完全脱离语言文字的束缚。禅，要在不可说处用心，日常生活中下手才是。“喊天”是有语中无语，苍天虚空，容摄一切。马祖要他回嘘两声，嘘与虚谐音，意思是用虚空破苍天，奈何当时隐峰终究不济。
这则公案也透露了佛门祖师们参学悟禅不易。他们云游江湖，辛苦来往奔走于江西湖南，为的是光大南禅，追求佛禅的最高意境。
后来佛界专家吴立民先生也说：“禅宗六祖后，出现了两个七祖和两个八祖，青原行思和马祖道一在江西，南岳怀让、石头希迁在湖南。这以后，禅宗的大师不在江西，就在湖南。所以，当时的学人拜访高师，不去江西，就去湖南，所以有“跑江湖”的说法。佛界泰斗赵朴初也说过：“这个‘跑江湖’，现在已经是贬义词了……谈到了中国的佛教，离不开禅宗，谈禅宗，离不开南禅，谈南禅，离不开南岳，南岳是出祖师爷的地方。”
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